Il rischio di bioterrorismo è diventato di attualità. Le malattie emergenti e riemergenti sono parte integrante della patologia infettiva generale e sono causate da agenti infettivi identificati negli ultimi venti anni o da agenti già noti in precedenza di cui si è osservato un importante aumento dei casi negli ultimi anni. Parte di essi potrebbe essere utilizzata a fini terroristici sfruttando la trasmissione dell’agente infettante mediante aerosol di particelle microbiche o mediante il contatto diretto ed indiretto.
In questo articolo, viene utilizzato un approccio globale, multidisciplinare ed integrato con i differenti campi della demografia, dell’epidemiologia, dell’economia, dell’antropologia e delle scienze ambientali, per descrivere i differenti elementi che determinano l’emergere e riemergere di malattie infettive e le possibili implicazioni dell’uso di tali agenti a fini bioterroristici.


Il timore di moderne epidemie non è completamente ingiustificato. In molte parti del mondo non siamo preparati a affrontare nuove catastrofi. Non abbiamo a sufficienza né acqua, né alimenti, né rifugi, in ultimo non abbiamo nemmeno la pace.
(I.J.P. Loefler, The Lancet, 1996)


Introduzione

Le preoccupazioni sul rischio di epidemie deliberate, causate da attacchi terroristici con agenti biologici, sono cresciute nel corso degli ultimi anni parallelamente all’allarme terrorismo. Un attacco terroristico, di qualsiasi tipo esso sia, mette a dura prova il sistema sanitario dell’area in cui si verifica e, nel caso di un attacco con agenti biologici, dell’intero Paese o addirittura del mondo intero. A differenza dell’attacco con esplosivi o con agenti chimici, gli attacchi con agenti biologici determinano una potenziale disseminazione di un microrganismo con conseguenze non facilmente prevedibili e, comunque, potenzialmente catastrofiche.
Il problema è quanto mai rilevante alla luce di numerosi fattori, tra cui:
– l’esistenza nel mondo di numerosi conflitti attivi;
– la prevenzione di azioni terroristiche, che risulta estremamente difficile dal punto di vista organizzativo e dispendiosa da quello finanziario;
– la pronta identificazione e l’interdizione di terroristi intenzionati ad utilizzare armi biologiche, che rimane una sfida estremamente difficile da realizzare;
– il progressivo disfacimento dell’ex blocco sovietico, che ha potenzialmente reso disponibili, ed a basso costo, tecnologie, competenze ed esperienze per la manipolazione e la produzione di agenti biologici utilizzabili a fini offensivi;
– la produzione di armi biologiche, meno costosa delle armi convenzionali e del nucleare; non a caso i germi vengono detti l’atomica dei poveri;
– la facile accessibilità, specialmente in passato, di agenti biologici attraverso Internet con descrizione estremamente dettagliata delle tecniche di isolamento e coltura di germi altamente patogeni;
– l’esistenza di numerose fonti di agenti patogeni. Al mondo esistono diverse centinaia di collezioni ufficiali di colture di microrganismi, e di queste si calcola che almeno 54 comprendano l’antrace e 18 la peste.


Attacchi terroristici con agenti biologici ed epidemie

La diffusione intenzionale di agenti biologici è assimilabile alla comparsa e diffusione epidemica di un pericoloso agente infettivo in una comunità, con le relative conseguenze in termini di sofferenza, morte, sconvolgimento dell’assetto organizzativo e della struttura sociale dell’area o del paese in cui l’evento si verifica. I microrganismi hanno sempre condizionato la storia del pianeta e, fin dall’antichità, gli stati sono stati chiamati a mettere in atto misure di sanità pubblica per limitare l’impatto negativo delle epidemie. La recente epidemia di SARS ha dimostrato, specialmente in Cina ed in Canada, quale può essere l’impatto negativo di un evento epidemico ed ha evidenziato i dilemmi con i quali si debbono confrontare i “decisori” di un paese per affrontare l’evento, tra cui la crisi del sistema sanitario che si determina rapidamente e l’impatto negativo sull’economia. Il modello di risposta ad un evento terroristico con agenti biologici rispecchia quello da mettere in atto per affrontare una epidemia grave e letale.
Nel caso dell’attacco bioterroristico i problemi possono essere amplificati dalle implicazioni politiche, dalla paura di altri attentati, dai rischi di limitazione dei valori e dei diritti democratici, dalle distorsioni delle informazioni riportate dai mezzi di comunicazione di massa.
Di fronte ad una minaccia di tale portata è diventato obbligatorio definire le politiche per approntare con immediatezza l’intervento preventivo e stabilire le reali necessità per finanziare tali attività ed i settori in cui privilegiare l’intervento. L’approccio della sanità pubblica al bioterrorismo è sostanzialmente sovrapponibile alla battaglia per il controllo delle infezioni emergenti e riemergenti. Nel caso di attacchi con agenti biologici, analogamente ai casi non immediatamente identificabili e numericamente quantificabili, i soggetti esposti agli infetti possono determinare casi secondari prima che la malattia si manifesti. Solo l’identificazione precoce dei casi, la disponibilità di strutture diagnostiche adeguate, la possibilità di mettere prontamente in atto misure di isolamento per i casi accertati o sospetti, la capacità di adottare una stretta sorveglianza sanitaria, possono limitare la diffusione dell’infezione.


La speranza di un mondo senza infezioni

Nel 1962, Mc Farlant Burnet scriveva “si può pensare alla metà del ventesimo secolo come alla fine della più importante rivoluzione sociale della storia, l’eliminazione virtuale delle malattie infettive come un fattore significativo nella vita sociale”. In modo simile, quando il vaiolo è stato sradicato dal pianeta negli ultimi anni 70, molti esperti di salute pubblica ritenevano che le malattie infettive potessero essere a lungo termine eliminate.
Mai previsione fu più drammaticamente smentita: attualmente si stima che circa 15 milioni (>25%) dei 57 milioni di decessi per anno globali siano correlati direttamente alle malattie infettive. Questa stima non contempla le complicanze tardive associate a precedenti infezioni acute come lo scompenso cardiaco per precedente malattia reumatica valvolare da streptococco e la cirrosi o l’epatocarcinoma successivo ad epatite cronica da HCV o HBV.
Le malattie emergenti e riemergenti sono parte integrante della patologia infettiva generale e sono causate da agenti infettivi identificati negli ultimi venti anni o di cui si è osservato negli ultimi anni un’importante recrudescenza.
Ma se le malattie infettive emergenti e riemergenti sono causa importante di mortalità nei paesi poveri, particolarmente tra neonati, minori di 5 anni ed anziani, nelle nazioni ricche esse colpiscono quasi esclusivamente settori di popolazioni minoritarie e svantaggiate dal punto di vista socio-economico. Nei paesi ricchi, tali patologie sono però oggetto di sempre maggiore interesse talora quasi ossessivo: alcuni degli agenti infettivi identificati come emergenti o riemergenti, ad esempio le febbri emorragiche, possono essere infatti considerati agenti potenzialmente utilizzabili come arma biologica mediante la produzione di aerosol di particelle microbiche o mediante il contatto diretto ed indiretto.
Emerge con forza quindi la stridente contraddizione secondo cui patologie che da decenni sono tra le prime 5 cause di mortalità nei paesi poveri stanno ora ricevendo una inattesa attenzione per l’ipotetica minaccia di rilascio intenzionale nei paesi ricchi. L’esempio della malattia del sonno, pur non essendo provocata da agenti biologici utilizzabili a fini terroristici, è comunque illuminante del rapporto esclusivamente economico che lega Nord e Sud del Mondo, Africa sub Sahariana nel caso particolare. La malattia del sonno è causata dal Tripanosoma brucei trasmesso con la puntura della Glossina, o mosca tse-tse: alcuni decenni or sono era stata quasi completamente eradicata; ora però in assenza di misure preventive e terapeutiche efficaci è tornata ai livelli dei primi decenni del secolo scorso. L’unico farmaco apparentemente efficace per la malattia del sonno, l’eflornitina, ha trovato una sola compagnia farmaceutica disposta a produrlo e distribuirlo: ma solo in considerazione del fatto che la applicazione topica di questo antiparassitario ha dimostrato una chiara efficacia anche nella cosmesi femminile come agente depilante cutaneo. La compagnia farmaceutica proprietaria del marchio è stata sottoposta a forti pressioni pubbliche ed ha raggiunto un accordo nel 2001 con l’OMS per la ripresa della produzione e la fornitura gratuita di 60.000 fiale per i successivi 5 anni. Cosa succederà nel 2006?
Ugualmente il peso della ricerca applicata alle malattie più comuni nei paesi poveri è del tutto residuale e viene evidenziato dalla nota formula del “gap 90/10”: dei 73 miliardi di dollari americani dedicati alla ricerca sanitaria nel 1998 meno del 10% è stato dedicato alla ricerca sulle malattie che causano il 90%